El legado de Delfina en la investigación con sangre de cordón para la EHI

En 2024, la Sociedad Argentina de Pediatría publicó los resultados de un ensayo clínico que utilizó sangre de cordón para tratar a bebés con falta de oxígeno al nacer. Fue un logro extraordinario, que convirtió a la Argentina en uno de los únicos tres países (junto a Estados Unidos y Japón), en completar y publicar un ensayo de sangre de cordón para una condición muy difícil de tratar. Lo que hace que este logro sea aún más notable, es que el ensayo clínico fue organizado y financiado en parte por una fundación sin fines de lucro creada en memoria de una niña llamada Delfina.

Cuando un bebé se ve privado de oxígeno durante el nacimiento, se desencadena una inflamación en el cerebro. Aquellos bebés que sobreviven enfrentan secuelas neurológicas crónicas. Esta condición se llama Encefalopatía Hipóxico-Isquémica (EHI) en español, o Hypoxic Ischemic Encephalopathy (HIE) en inglés. Muy a menudo, los bebés con EHI son luego diagnosticados con parálisis cerebral.

Delfina nació el 16 de abril de 2004, hija de Ximena Beilin y su esposo Roberto Baratelli. El embarazo transcurrió sin complicaciones, pero durante el trabajo de parto los médicos no advirtieron que Delfina no estaba recibiendo suficiente oxígeno y como resultado, nació con EHI. En 2011, los padres ganaron un juicio por mala praxis, pero esa sentencia no borra el impacto de la lesión cerebral en la niña y en su familia.

Ximena se dedicó de lleno a buscar las mejores terapias para Delfina. Así, conoció el programa de uso compasivo dirigido por la Dra. Joanne Kurtzberg en la Universidad de Duke, que en 2005 recién empezaba a aceptar niños con lesiones cerebrales. En octubre de 2006, Delfina se convirtió en una de las primeras pacientes en recibir terapia con sangre de cordón en Duke para trastornos del neurodesarrollo. Fue la primera niña en viajar desde la Argentina a Duke, llevando su propia sangre de cordón que había sido almacenada en el banco familiar MaterCell. Este tratamiento también fue posible gracias a la autorización de las autoridades argentinas en materia de trasplante, la agencia INCUCAI y el banco público de sangre de cordón del Hospital Garrahan.

Luego del tratamiento con sangre de cordón en Duke, Delfina mostró signos de mejoría. Pasó de alimentarse con líquidos espesados y papillas a consumir algo más de texturas, mejoró su foco visual y mejoró habilidades motoras. Lamentablemente, Delfina murió en 2007, apenas seis meses después de la terapia con sangre de cordón. Tenía tres años. Al momento de su fallecimiento, Delfina ya tenía una hermana mayor y un hermano menor. Después sus padres tuvieron un cuarto hijo, también varón.

La familia Baratelli sintió la necesidad de hacer algo para acompañar a otros padres de niños con EHI. En mayo de 2008 constituyeron la organización sin fines de lucro Fundación Delfina Baratelli para la Prevención y Reparación de Lesiones Cerebrales. Su misión principal fue brindar recursos educativos tanto a los padres como a los profesionales de la salud. Su mayor objetivo ha sido impulsar la actualización de las prácticas médicas en la Argentina, para que los niños que atraviesan asfixia al nacer reciban una atención de vanguardia.

El nombre de la fundación se cambió a PrEHI Comunidad (Prevención y Reparación de la EHI), en 2019. Esto se hizo en parte para que los padres de América Latina que buscan información sobre EHI pudieran encontrarlos más fácilmente. También reflejó un pasaje de una estructura tradicional de ONG hacia una comunidad de pacientes con apoyo mutuo. PrEHI Comunidad puede encontrarse en internet en https://prehi.net.ar/ o en Instagram como @prehi.comunidad. En ella participan personas de todos los sectores que acompañan a pacientes que sufrieron falta de oxígeno al nacer.

En 2013, el INCUCAI (Instituto Nacional Central Único Coordinador de Ablación e Implante) aprobó un ensayo clínico con sangre de cordón para EHI que seguía el protocolo de tratamiento desarrollado en la Universidad de Duke. Este protocolo fue preparado por iniciativa de la entonces Fundación Delfina Baratelli. Los bebés identificados con EHI recibirían dos intervenciones: hipotermia terapéutica y una infusión de su propia sangre de cordón. Estas intervenciones deben aplicarse dentro de las primeras 72 horas posteriores al nacimiento. En la Argentina, el médico a cargo del estudio fue el Dr. Claudio Solana, jefe de Neonatología de la Maternidad Sardá en Buenos Aires. La Fundación Delfina Baratelli financió la visita del Dr. Solana a Duke para capacitarse en el protocolo de tratamiento. El ensayo también contó con el procesamiento de las unidades de sangre de cordón realizado por el Banco Público de Sangre de Cordón Umbilical del Hospital Garrahan.

Los ensayos clínicos con sangre de cordón autóloga para EHI son desafiantes, porque la sangre de cordón debe recolectarse de un bebé que nace en situación de distress. Además, existe la presión de tiempo para preparar las células madre del cordón e infundirlas al bebé lo antes posible. La Universidad de Duke inició un ensayo multicéntrico de fase 2 de su protocolo en EE.UU., pero lo interrumpió porque los centros tenían dificultades para recolectar unidades adecuadas de sangre de cordón. Luego, Duke llevó adelante un pequeño ensayo que utilizó células madre mesenquimales (MSC) derivadas de tejido de cordón umbilical, como terapia celular para la EHI. En la Argentina, el ensayo con sangre de cordón para EHI inscribió a 12 recién nacidos entre 2014 y 2019. Cuando fue aceptado para su publicación en 2024, se convirtió en uno de los únicos tres ensayos de Fase 1 publicados en el mundo con sangre de cordón autóloga para EHI. Todos estos estudios coinciden en que el procedimiento es factible, seguro y merece seguir siendo investigado.

A pesar de los logros iniciales, el futuro de los ensayos clínicos con sangre de cordón para tratar la EHI es incierto. La mejor manera de asegurar dosis adecuadas de sangre de cordón para los niños que nacen con EHI, es utilizar sangre de cordón donada de un banco público, en lugar de depender de la recolección en bebés en situación de distress. El uso de una terapia celular alogénica requerirá que las autoridades otorguen aprobaciones regulatorias adicionales para el ensayo clínico. Además, emplear sangre de cordón de un donante planteará el desafío de que el banco de sangre de cordón encuentre y prepare una unidad suficientemente compatible dentro de una ventana de tiempo muy corta. Con suerte, estos desafíos podrán superarse y los beneficios de la terapia con sangre de cordón para la EHI seguirán siendo investigados. Como dijo un pediatra argentino: “Si puedes ofrecerle a un niño con lesiones neurológicas una terapia que modere sus desafíos, cambias su destino.”

Referencias

1. Solana C, Balanian N, Machado S, Binda V, Kuperman S, Gamba C, Roca V. Using autologous umbilical cord blood and placental cells for hypoxic-ischemic encephalopathy: an exploratory safety and feasibility study. Archivos Argentinos de Pediatria. 2025; 123(1):e202410366
2. Cotten CM, Murtha AP, Goldberg RN, Grotegut CA, Smith PB, Goldstein RF, Fisher KA, Gustafson KE, Waters-Pick B, Swamy GK, Rattray B,  Tan S, Kurtzberg J. Feasibility of Autologous Cord Blood Cells for Infants with Hypoxic-Ischemic Encephalopathy. J. Pediatrics. 2014; 164(5):973-979.e1.
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5. Bruschettini M, Romantsik O, Moreira A, Ley D, Thébaud B. Stem cell‐based interventions for the prevention of morbidity and mortality following hypoxic‐ischaemic encephalopathy in newborn infants. Cochrane Review. 2020; CD013202.
6. HOPE for HIE
7. Cerebral Palsy Alliance
8. prEHI - por la Prevención y Reparación de la EHI
9. Koruk C. La historia de una mamá que lucha para que las terapias celulares sean una esperanza para los niños con parálisis cerebral. Infobae. Published 2018-04-26
10. Cotten CM, Fisher K, Malcolm W, Gustafson KE, Cheatham L, Marion A, Greenberg R, Kurtzberg J. A Pilot Phase I Trial of Allogeneic Umbilical Cord Tissue-Derived Mesenchymal Stromal Cells in Neonates With Hypoxic-Ischemic Encephalopathy. Stem Cells Transl. Med. 2023; 12(6):355–364.